Гигантские доисторические птицы, вымершие на Земле миллионы лет назад, фигурируют во многих древних сказаниях и фантастических романах. Но ни одна современная птица не может поднять в воздух человека. Так думали учёные до недавнего времени.

В Новой Зеландии существуют древние легенды о гигантских птицах людоедах. Сохранились и наскальные рисунки с изображением пернатых хищников. По местных преданиям, летающие монстры с красным гребнем на голове охотились на людей и питались человечиной.

Долго считалось, что страшные птицы — это всего лишь выдумка аборигенов (точно также думали и про других местных гигантов — вымерших страусов моа) . Но в конце XIX в. немецкий учёный Юлий фон Хааст обнаружил на одном из новозеландских островов кости огромного орла.

По этим останкам исследователь восстановил облик неизвестной науке птицы. Оказалось, размах крыльев орла Хааста достигал почти 3 м, а вес — 14 кг.  Юлий фон Хааст не сомневался в том, что это хищник, но не связал свою находку с легендой о птице-людоеде.

Длинные мощные когти птицы не уступали тигриным. Орёл Хааста (Harpagornis moorei) обитал на южном острове в Новой Зеландии и охотился главным образом на разные виды моа, а также, вероятно, на других крупных нелетающих птиц, в том числе на 18-килограммового гигантского гуся (Cnemiornis calcitrans).

Существует еще ряд ископаемых останков орла Хааста, в том числе кости, обработанные поселенцами. Предполагается, что орёл Хааста вымер вместе с рядом видов моа в XV веке, однако заявления о встрече крупных орлов продолжались вплоть до XIX века.  

Местные жители утверждали, что видели гигантских летающих существ. В заявлениях очевидцев говорилось о попытках нападения этих птиц на человека. Тогда австралийские зоологи вновь изучили скелет орла Хааста.

Результаты исследования поразили учёных — древняя легенда не лгала! Птица действительно могла нападать на людей. Строение костей позволяло орлу наносить удары клювом на скорости до 80 км в час. Такой хищник способен хватать и удерживать добычу в воздухе (хотя среднестатистический взрослый человек для этого орла все-таки был бы тяжеловат).

Следующее открытие ещё более поразительное. В 1905 году в Новой Зеландии якобы было найдено свежее гигантское гнездо. Неужели реликтовый пернатый хищник не исчез, а до сих пор скрывается в недоступных высоких скалах Новой Зеландии?