Размером немного крупнее обыкновенного скворца: длина 24—25 см, размах крыльев около 45 см, масса 50—90 г . Тело несколько удлинённое. В окрасе хорошо выраженный половой диморфизм: самцы и самки заметно отличаются друг от друга. Оперение самца золотисто-жёлтое с чёрными крыльями и чёрным хвостом. По краю хвоста, а также на крыльях видны небольшие жёлтые пятна. От клюва к глазу идёт чёрная полоса, называемая «уздечкой» — в зависимости от подвида она может заходить за глаза либо нет (см. рисунок). У самки зеленовато-жёлтый верх и белёсый низ с тёмными продольными пестринами. Крылья зеленовато-серые. Клюв у обоих полов бурый или красновато-коричневый, достаточно длинный и сильный. Радужная оболочка красная. Молодые птицы больше похожи на самку, но выделяются более тусклым, пёстрым и тёмным снизу оперением. Очень подвижная птица, быстро и бесшумно перепрыгивает с ветки на ветку в густой листве деревьев. Полёт быстрый и волнообразный, как у дятлов или дроздов. 

 В зависимости от особенностей окраски головы и рулевых перьев, а также соотношения длины маховых перьев выделяют 2 подвида обыкновенной иволги:

• O. o. oriolus Linnaeus, 1758. Второе маховое перо больше пятого. За глазом чёрное пятно отсутствует. Наружная пара рулевых перьев в основной половине чёрная. У 2—4-й снаружи пар рулевых перьев чёрная окраска занимает половину или более половины основной части пера. Гнездится в Европе, Западной Сибири и северной половине Казахстана от Атлантического побережья к востоку до Енисея, в Азии от Турции, Кавказских гор, центрального Ирана до Ферганской долины, озера Зайсан, Алтая, Западного Саяна, Джунгарского Алатау. Мигрирует в Восточную и Южную Африку, северо-запад Индии.
• O. o. kundoo Sykes, 1832. Второе маховое перо меньше или равно пятому. За глазом имеется небольшое чёрное пятно. Наружная пара рулевых перьев обычно целиком жёлтая, лишь иногда у основания развит чёрный цвет. У 2—4-й снаружи пар рулевых перьев чёрная окраска имеется у оснований. Гнездится на юге Казахстана, в Центральной Азии от бассейнов Амударьи и Сырдарьи на запад до долин рек Чу и Или, Тянь-Шаня, Алтая, на юг до Памира, восточного и центрального Афганистана, горных районов Белуджистана и Кашмира, западных и центральных Гималаев, индийского штата Майсур.

Как правило, гнездо расположено высоко над землёй, в развилке тонких горизонтальных веток далеко от ствола, а в случае отсутствия подходящего места меж двух ветвей. Оно хорошо крепится, чтобы сильный порыв ветра не мог его разрушить, и маскируется в листве кусочками мха и стебельками трав. На интересную особенность расположения гнезда обратил внимание известный российский орнитолог и публицист С. А. Бутурлин — свежее гнездо всегда находится под наклоном к стволу, однако в дальнейшем под тяжестью птенцов его угол постепенно смещается в противоположную сторону^[24].