Джеймс Бреретон родился в 1954 году в Дерби, Англия. Он — самоучка-художник, однако получил художественное образование в художественном училище Джозефа Райта в Дерби. В 1979 году он стал профессиональным художником, специализирующийся на морской тематике из-за пожизненной любви к судам и морю.